Des adaptations de The Hobbit à l’écran, on connait surtout le dessin animé produit en 1977 pour la télévision américaine et bien sûr la future version de Peter Jackson en décembre prochain. Mais en 1964, le producteur William L. Snyder avait déjà acquis les droits du roman de Tolkien pour en faire un film Live à destination du cinéma. Producteur de plusieurs programmes d’animation comme Popeye ou Tom & Jerry, Snyder tente de convaincre la Fox de produire le film, sans succès. Alors que ses droits sont sur le point d’expirer, il apprend que la folie autour de l’oeuvre de Tolkien commence à prendre de l’ampleur, depuis la sortie en livre de poche du Seigneur des anneaux. Il lui reste un mois pour produire “un film racontant toute l’histoire et en couleurs” selon les termes très vagues du contrat, afin de prolonger les droits. Il décide alors de faire un court-métrage animé d’une bobine et confie le design à l’illustrateur tchèque Adolf Born tandis que Gene Deitch (Tom & Jerry) écrit et réalise le film.

Ce petit film est projeté dans une salle de New York durant une journée avec entrée payante et Snyder peut ainsi prolonger ses droits qui valent désormais de l’or. Il les revend 100 000 dollars aux ayants droits de Tolkien et ce petit film tombe dans l’oubli. Aujourd’hui, Deitch a retrouvé cette version et la propose en ligne, en plus de revenir an longueur sur cette aventure peu commune, sur son site.

UPDATE : une autre version de The Hobbit pour la télévision russe en 1984. Merci Tony pour le lien. Je vous recommande particulièrement Gollum à la 34ème minute.